Forte e coraggiosa, Bernadette venne prescelta dalla Madonna per aiutare la Francia del secondo Ottocento, in una profonda crisi esistenziale.

Marie-Bernarde Soubirous, detta Bernadette, primogenita di sei figli, nacque a Lourdes il 7 gennaio 1844, da Francois Soubirous, mugnaio, e Louise Castérot.

Dopo che il padre, per problemi economici, perse il mulino, la famiglia fu costretta a trasferirsi nel pianoterra di un ex carcere, luogo che minò duramente la salute di Bernadette, che soffriva di crisi asmatiche ed era predisposta alla tubercolosi, nel 1854 scampò alla morte per colera.

L’11 febbraio 1858, a 14 anni, Bernadette, una ragazzina semplice, che non era ritenuta degna nemmeno di ricevere la Prima Comunione, tornò a casa e raccontò alla sua famiglia che una fanciulla sorridente le era apparsa in un alone di luce alla grotta di Massabielle, mentre era con la sorella e un’amica a raccogliere legna.

Allora Bernadette non sapeva di aver parlato con la Madonna ma, alla notizia, Lourdes si divise immediatamente in denigratori e sostenitori del miracolo.

Subito dopo la ragazza rivelò di essere stata incaricata dall’apparizione di pregare per i peccatori, inoltre chiese ai sacerdoti di andare alla grotta in processione e di costruire una cappella.

Fra gli scettici c’era il curato di Lourdes, padre Peyramale, che però notò che le visite alla grotta di Bernadette avevano intensificato il fervore religioso e avvicinato molti abitanti alla fede, poi chiese alla ragazza di chiedere all’apparizione chi fosse.

E il 25 marzo, festa dell’Annunciazione, la signora disse a Bernadette in dialetto Que soy era Immaculada Councepciou, cioè Io sono l’Immacolata concezione.

Infatti l’8 dicembre 1854, Pio IX aveva proclamato Maria come donna concepita senza peccato originale e Bernadette non poteva conoscere un concetto teologico così profondo.

Da allora molto non ebbero dubbi sulla sua sincerità.

Dopo le apparizioni, a 22 anni Bernadette entrò nel noviziato delle Suore della Carità di Nevers, tra Lione e Parigi, provata nel fisico, rimase incompresa dalle consorelle e morì il 16 aprile 1879, a 35 anni, per tubercolosi ossea al ginocchio destro.

Oggi il corpo di Bernadette riposa nel Convento di Saint Gildard, a Nevers, inspiegabilmente incorrotto, in un sarcofago di vetro.

Bernadette fu beatificata nel 1925 e canonizzata nel 1933 da Pio XI, per le sue virtù eroiche, oggi rappresentate da Lourdes, considerato il principale santuario di pellegrinaggi mariano del mondo.