Il termine territorio deriva dal latino territorium, che a sua volta deriva dal termine territor che significa “possessore della terra”.

Un territorio, quindi, è un’area definita o delimitata che include porzioni di suolo o di acque, considerata di solito possedimento di un animale, di una persona, di un’organizzazione o di un’istituzione.

• In biologia, un organismo che difende un’area dalle intrusioni (di solito da membri della sua stessa specie) è detto territoriale.
• In geografia (geografia umana, vedi geografia antropica), il territorio è un artefatto sociale derivato dai processi umani di territorializzazione (vedi territorialità). Il territorio può comunque essere definito in modi diversi, tra cui emergono due posizioni principali:
• R.D. Sack: territorio come realtà controllata e modificata dalle società (include l’idea di “confine”)
• C. Raffestin: il territorio come sintagma, è determinato dell’azione dell’attore sintagmatico. Il territorio/sintagma è caratterizzato dalla presenza di 13 elementi (suddivisi in 3 gruppi) che possono essere combinati in modo differente dall’attore sintagmatico: altitudine, atmosfera, bacini d’acqua dolce, coste, mari/oceani, morfologia, caratteristiche del suolo, rocce, terremoti, attività vulcanica (elementi ecologici) copertura vegetale, fauna (elementi biologici) l’uomo e le sue opere (elementi antropologici).
• In politica, un territorio è una porzione che ricade nella giurisdizione di un’autorità governativa. Un territorio può comprendere qualsiasi area geografica che ricade nella giurisdizione di un’autorità^[1] e non ha una divisione politica o amministrativa.
  • In politica e in geografia, un territorio dipendente è un territorio che non ha piena indipendenza politica e sovranità.
• In urbanistica ed in pianificazione territoriale è lo spazio geografico, riguardante zone urbanizzate, agricole o naturali dove è possibile attuare la progettazione, la regolamentazione e lo sviluppo dell’Ambiente costruito. Obiettivi della pianificazione del territorio allo stato attuale: controllo e gestione dei processi di polarizzazione urbana; riduzione dei processi sperequativi; riqualificazione urbana ed ambientale; gestione della relazione tra città e campagna, per un verso, gestendo i processi di dispersione insediativa, per l’altro verso, migliorando le condizioni di accesso alle informazioni ed ai servizi. La modificazione del rapporto tra superficie urbanizzata/superficie agricola a favore della prima è direttamente collegato al problema della compromissione del futuro approvvigionamento alimentare^[2].

• Un territorio amministrato legalmente, che è un’area geografica che è sotto l’autorità di un altro governo. Per esempio, le Samoa Americane sono un territorio del governo degli Stati Uniti. Con riferimento alle province e ai territori del Canada, la principale differenza tra una provincia e un territorio è che il governo federale ha un controllo più diretto sui territori, mentre le province hanno dei governatori i cui poteri sono sanciti dalla costituzione.
• Un territorio economico coincide con un territorio politico-amministrativo a meno delle seguenti eccezioni:
  • vengono compresi:
    • le sedi all’estero di ambasciate, consolati e basi militari;
    • le navi, gli aerei e le piattaforme galleggianti appartenenti a residenti;
    • i giacimenti situati in acque internazionali e sfruttati da residenti;
  • vengono escluse le zone franche extra-territoriali concesse come sedi di ambasciate, consolati e corpi militari di altri paesi;
  • viene convenzionalmente compreso il personale di organismi internazionali, quali la FAO, che gode dell’extraterritorialità.
• Un territorio occupato, che è una regione sotto il controllo militare di una potenza straniera che non ha però annesso la regione.